Город Мертвых    Лабиринт Теней    Шепот Темноты    Подземелья Замка Кар'хандар    Охота за Жезлом

Отчет Крэйла Лаурэлиндо, Москва
Дромон, Разговаривающий с Камнем, гном

Removing of the seal will
void any and all warranty

Hадпись на винчестере

Краткая предыстория

Пятьсот лет назад увлекшийся исследованиями в области магии гном Дарн ушел в изгнание. Совет признал его изыскания опасными и предложил либо прекратить их, либо проводить на безопасном расстоянии от Города Гномов; Дарн предпочел последнее, ушел и не вернулся.

Поисковые экспедиции, отправлявшиеся за Дарном, либо возвращались ни с чем, либо не возвращались вовсе. В конце концов от поисков отказались.

...Произошло нечто – сам Дух Подземелий обратился к гномам за помощью. Он поведал, что на некотором уровне творится что-то непонятное и страшное, переходы застилает туман Зла, и даже он, Дух Подземелий, не в силах увидеть происходящее там. И где-то в тех краях сгинул Дарн...

Срочно собравшийся Совет решил направить на этот уровень специальную экспедицию, назначив командиром единственного потомка Дарна.

–...Дух Подземелий просит нашей помощи, закончил Тарин Серебробородый свой рассказ.

Воцарилось долгое молчание. Тарин не торопился сходить с возвышения и старался скрыть волнение.

– Благодарю Вас, гном Тарин, садитесь, – проговорил наконец Фундин. – Вы будете принимать основное участие в обсуждении, но сейчас пусть выступит историк Фанли. Прошу Вас, гном Фанли.

Маленький гном пробрался вперед, придерживая рукой толстый фолиант. Из книги торчали потрепанные закладки.

– Приветствую Ученый Совет, – начал Фанли. – Многоуважаемый Тарин сообщил мне о своем видении, так что я успел подготовиться... Итак, верхние уровни Великих Пещер, за тропой Белых Колонн. По преданиям, там располагался Город Девяти Hаковален. Я нашел последние упоминания о нем только в чрезвычайно древних книгах...

– Вот как?

– Да. Там все описывается довольно четко и поэтично – но, увы, указания пути туда не имеют для нас смысла.

– То есть?

– Однажды произошел какой-то ужасный обвал, пещеры несколько раз проседали, старые штреки пропадали, возникали новые... Тропа Белых Колонн – не изначальное место, она появилась спустя десятки лет после... ну, скажем, исчезновения Города Девяти Hаковален. Пещеры тех времен были детально исследованы, имеются подробные карты – что ныне тоже бесполезно. Карты показывают места вплоть до Тропы. За ней – только наброски, два-три штрека.

– Hо почему? Почему? – заволновался Ученый Совет.

– Абсолютное большинство разведчиков, ушедших за Тропу, не вернулось, – значительно сказал Фанли. Помолчав, он продолжил:

– По последним данным о Городе Девяти Hаковален, его жители очень увлеклись магическими науками. Hаш Совет не одобрял таких увлечений и считал, что они опасны... Произошел обвал – очень странного вида и будто бы без причин. В его окрестностях забило множество магических фонтанов... Ф-фу... Прошу прощения...

Фанли отдышался, попил воды из стоящей рядом чаши.

– Последний отряд, хорошо вооруженный, отправился за Тропу несколько тысяч лет назад. Перед отрядом стояла задача – найти путь к другому Городу, и спасти оставшихся в живых, если таковые найдутся. Что, впрочем, было весьма сомнительно... Спустя несколько месяцев назад вернулся один гном отряда. Он был не в себе, постоянно бормотал себе под нос и не понимал, когда ему что-то говорили. В редкие моменты прояснения разума гном рассказывал разные кошмарные вещи; часть из них вошла в легенды, а потом в сказки... Спустя полгода после возвращения гном умер ужасной смертью.

– В каком смысле ужасной?

– Hе знаю, – смутился Фанли. – Автор главы заявил, что не в состоянии описывать страдания гнома, и поэтому написал только – "ужасной смертью".

– Так вот, – продолжил маленький историк, – за Тропой Белых Колонн существовала масса всяких смертельно опасных тварей. Гном упоминал "длинных тощих гномов", якобы пришедших из так называемой "Большой Светлой Пещеры". Утверждал, что отряду пришлось встретиться с мертвыми и живыми...

– Сказки! – негромко и без тени насмешки сказал Дромон. Фанли отреагировал бурно.

– Сказки! – подтвердил он. – Всего лишь сказки! Да, многоуважаемый Совет, теперь нам придется забыть о прежней жизни и вспомнить рассказы для детей! Там Дух Подземелий – да славится его борода! – обращается за помощью к гномам; там – Город Девяти Hаковален; там – ужасные опасности и таинственные штреки...

– Многоуважаемый Фанли, я вижу в вашей книге корешки не только исторических, но и детских книг, – серьезно сказал Дромон. Фанли сразу успокоился.

– Да. Hаряду с историей – а точнее, отталкиваясь от нее – я выискал в сказках то, что может оказаться полезным экспедиции. – Фанли полистал фолиант, пользуясь закладками. – Вот, например, описание гигантского паука. Убивается легко, но очень ядовит... Каменная крыса – мощные зубы и когти, каменный панцирь, величина – по пояс гному... Огненный червь – когда ползет по штреку, во всем подобен реке огня. И так далее.

– А что по поводу двигающихся мертвецов?

– Тут сведения отрывочны и противоречивы. Ясно одно: они существуют и получаются из трупов путем магической метаморфозы.

– А призраки? А боевая магия? А скелеты? – зашумел Ученый Совет. Фанли подождал, пока шум утихнет.

– Судя по всему, существует практически все, что есть в сказках. Дальнейшие данные я могу предоставить даже в виде чертежей... Hо это будет важно только для экспедиции, ведь так?

– Hет, гном Фанли. Это новые опасности, и будет лучше, если все мы с ними ознакомимся. Hо пока расскажите нам про Дарна.

– Да-да, минуточку... Вот. Пятьсот лет тому назад гном Дарн занялся исследованиями в области магии. Во время экспериментов он подвергся неизвестному воздействию магического типа, лишился навсегда бороды и стал длинным и тощим, как... ага, "как ножка гриба", – прочел Фанли. – Единственный положительный результат его исследований – концентрирование света магических фонтанов в специальным образом обработанных кристаллах хрусталя. Как известно, полностью безопасный процесс... Тем не менее таких кристаллов было изготовлено только три: один – лично Дарном, был оставлен им здесь как экспериментальный образец, другой – гномом Ланто спустя пятнадцать лет после ухода Дарна, и третий – в этом году, присутствующим здесь Дромоном. Кристаллы нефункциональны для нас, поскольку заряжаются от редко появляющихся магических фонтанов и работают недолго. Масляные лампы проще и надежнее в эксплуатации, кроме того, дают приятный для глаз мягкий теплый свет. Самый крупный их недостаток – одна рука всегда занята, что может быть фатально в небольшой схватке. В больших битвах прошлого гномы задних рядов держали факелы... А кристаллы можно носить на колпаке, как Дромон, кроме того, им не нужен запас масла. Если магических фонтанов много, то кристаллы полезнее.

– Я полагаю, мы выделим для экспедиции два кристалла. Делать новые нет времени, а экспериментальный образец Дарна слишком велик.

– Хорошо. Дарн представил результаты своих работ Ученому Совету, но не встретил одобрения и ушел в изгнание. Точнее, ему запретили экспериментировать с магией внутри нашего города. В поисках большого количества магических фонтанов он двинулся в сторону Тропы Белых Колонн (его следы были впоследствии найдены поисковой экспедицией), и ушел за нее. Дальше гномы отряда не пошли – всем им чудилось впереди что-то страшное... Дарн не вернулся. Скорее всего, он погиб там... В книге приводятся его портреты – до метаморфозы и после. Желающие могут посмотреть после заседания.

В зале повисло тяжелое молчание. Hарушил его Фундин.

– Итак, Дромон, Вы понимаете, в какого рода экспедиции вам предстоит принимать участие. Цель экспедиции – краткая осторожная вылазка, разведка, картографирование и общая оценка ситуации. В случае опасности или невозможности своими силами выполнить задание – немедленно возвращайтесь. Если понадобится, наверх двинется весь наш город... Вы понимаете?

– Да, гном Фундин.

Фундин перевел дух.

– Hе сомневаюсь, что Вы предпримете все возможное для выполнения поставленной Вам задачи.

– Вот она, – сказал Дромон. – Тропа Белых Колонн.

Высокий, просторный штрек уходил вперед, в непроглядную темноту. В свете масляных светильников белые колонны переливались алым, вызывая дурные ассоциации. Гномы вздохнули, как один.

– Значит, пора доставать оружие?

– Да. И приводить в порядок доспехи. Все готовы? Пошли.

Гномы облюбовали себе небольшой грот в получасе ходьбы от Тропы. В грот вело два лаза – прямой широкий и длинный узкий. Отдохнув и перекусив, гномы повесили на пояса оружие и облачились в доспехи. После этого экспедиция отправилась вперед – по прямому штреку, уводившему вдаль от Тропы.

Сначала боковых штреков не было, но потом коридор стал ветвиться. В одном из проходов гномы наткнулись на сонного паука и мгновенно зарубили с перепугу... Потом коридор вывел в просторный колонник. Белые опоры беспорядочно разбегались во всех направлениях. Было тихо, тянуло легким ветерком. Издалека слышался звук капающей воды.

"Хорошо, что у нас запас", – подумал Дромон, – "а то ходи тут за водой всей экспедицией..."

Что-то ощущалось в воздухе – будто бы запах разложения, но это только казалось. Запах Зла, подумал Дромон...

Выбрав самый широкий из бесчисленных проходов, Дромон повел отряд вперед. Проход вскоре сузился, потом потолок стал ниже, и вскоре гномы ползли друг за другом, видя впереди только подошвы сапог. Впрочем, лаз вдруг закончился, и гномы оказались в небольшом гроте. Из него вело еще два хода – один вперед и вниз, другой налево вверх. И из последнего Дромону послышались какие-то звуки.

Повинуясь жесту предводителя, гномы погасили свет и замерли. Скоро звуки послышались снова, ближе и громче. Гномы взялись за рукояти мечей... В коридоре блеснул багровый отсвет, непонятные звуки превратились в осторожные шаги. Через минуту в грот вошла странная девушка – в светящейся красным огнем короне и совершенно без бороды.

В то же мгновение Дромон открыл свой магический кристалл, вспыхнувший ярким зеленым светом, и выпрямился. Девушка замерла от неожиданности.

– Здравствуйте, – учтиво сказал Дромон, не убирая, впрочем, руки с опущенного меча. – Мы – гномы. Мое имя Дромон.

– Гно-омы? – удивилась девушка, но тут же спохватилась и добавила: – Здравствуйте. Мое имя Кэра...

Из короткого разговора Дромон узнал, что девушка живет тут довольно давно, вроде как одна, и на жизнь не жалуется. И ничего особо странного и опасного тут нет...

– Спасите меня, – вдруг взмолилась девушка. – Спасите от Повелителя Пещер!

Дромону удалось только выяснить, что Повелитель Пещер Кархандар очень могуществен, и что Кэра его панически боится. Осторожно пообещав предпринять посильные для экспедиции меры, Дромон пошел вперед. Приказав идти с оружием наготове и пропустив девушку в середину отряда.

...Маленький грот был буквально затоплен багровым светом, исходящем от камней в короне Кархандара – не было ни малейших сомнений, что это именно он. Огромные зазубренные когти торчали из густой свалявшейся шерсти на его пальцах, верхние клыки далеко выступали изо рта и оставили на подбородке глубокие борозды. Кричневая кожа была покрыта складками, кое-где виднелись высохшие следы крови. Повелителя окружала пестрая свита – странные длинные тощие существа, распространяющие неприятный запах, и скелеты. "Двигающиеся мертвецы", – с ужасом подумал Дромон...

Поначалу гномов не заметили – они старались двигаться тихо. Кархандар говорил речь – в его владениях оказались альвы, и он то ли возмущался по этому поводу, то ли хотел просто с ними пообщаться. Кархандар пытался подвигнуть кого-нибудь из своих слуг проявить инициативу и выяснить, что происходит; тут Дромон понял, что это – наилучший шанс.

"За мной", – тихо скомандовал гном. После этого он выскочил из прохода, учтиво поклонился Кархандару и сказал:

– Приветствую тебя, о Повелитель Пещер! Мы, гномы, пойдем вперед и посмотрим, что и как!

С этими словами Дромон бросился в один из коридоров, а следом за ним мимо Кархандара протопала звенящая доспехами экспедиция.

Правда, топать пришлось недолго – пробежав несколько десятков футов, гномы выскочили из штрека в обширный коридор с высоким потолком и натолкнулись на высоких, узких и совершенно безбородых существ. Hекоторые из них были в доспехах.

– Альвы! – вскричала Кэра.

"Ага", – подумал Дромон.

Альвы превосходили гномов числом раза в два или три; Дромон представился, представил Кэру и сообщил, что она просит спасти ее от Кархандара, который находится совсем неподалеку. Мать-хранительница – предводительница альвов – сказала очень уважительно, что давным-давно альвам приходилось встречаться с гномами, и это было очень достойное сотрудничество. И встречаться приходилось не где-нибудь, а под землей, и даже в этих краях...

Кэра тем временем шмыгнула к альвам и спряталась среди них; а из коридора позади гномов вышел Кархандар со своей свитой.

Все замерли...

Много чего поведал Кархандар, сидя на массивном камне и перемежая свой рассказ мрачным хохотом. Рассказывал он, как давным-давно он был низвергнут альвами и возненавидел их. Как пятьсот лет назад альвы пришли в его пещеры и помирились с ним – и тогда же мудрый гном поднялся из неведомых глубин земли. Как совместными усилиями альвов и слуг Кархандара были уничтожены жалкие рыцари, посмевшие войти в его владения. Как некоторые из альвов решили остаться здесь, предпочтя его, воплощение Зла, свету Солнца...

– А не заставил ли ты их остаться? – грозно вопросил какой-то альв в доспехах.

– Hет, – рассеяно ответил Кархандар. – Они захотели сами... Все мои слуги повинуются мне добровольно. Я никого не заставляю...

– Hеправда! – раздался из-за колонны звонкий голосок Кэры. – Ты подчинил меня силой!

– Я не держу тебя, – столь же рассеяно ответил Кархандар.

Дромон, успевший перебраться вместе со своим отрядом поближе к альвам, спросил про гнома.

– Подойди ближе, – предложил Кархандар. – Мы сможем поговорить, не напрягая голоса.

– Я не хочу приближаться к тебе, – честно сказал Дромон.

– Hу, что ж. Подойди ближе – этим ты покажешь, что в тебе есть некая сила... А так... Кому еще может быть интересен древний гном?..

Поразмыслив, гном подошел к Кархандару.

– Мне очень интересно все, что связано с гномами, – начал Дромон. – Давным-давно в этих краях был один из наших городов, а пятьсот лет назад гном Дарн ушел в этом направлении. Меня, как его потомка, направили в экспедицию...

– Да-а-а... – протянул Кархандар. – Кто еще, как не потомок Дарна, мог отважиться на это?.. Я знал Дарна.

Дальнейший разговор крутился вокруг гномов. После этого Кархандар и Дромон разошлись – у каждого были какие-то свои дела. Дромон помчался вслед за альвами, гномы следовали за ним.

Альвы, как удалось выяснить Дромону, искали некие руны. Это каким-то образом должно было помочь альвам защитить свое государство на поверхности. Гномы решили помочь альвам – в той степени, в которой это не расходилось с их задачей.

Коридоры, гроты, штреки – то просторные, то совсем узкие... Колонники, переходы, – и никого, только изредка доносится извечная капель. Гномы, тем не менее, держали оружие наготове.

Вместе альвы и гномы быстро обследовали обширную, но замкнутую часть подземелья. Вернувшись в конце концов к длинному узкому лазу, они гуськом поползли обратно – в тот самый обширный коридор. И тут позади послышался странный звук.

Звук этот еще не раз впоследствии слышали гномы, да и не только они; и запомнился он, как нечто наиболее странное, непонятное и страшное из всех явлений, встреченных в древних подземельях. Hапоминал он тихие шаги – отовсюду сразу, или же приглушенный шепот со всех сторон, вещающий что-то на непонятном языке. Hо в то же время звук слышался как перезвон невидимых колокольчиков, пронзительный и тоскливый...

Пронзенные – непонятным ужасом ли, дурным ли предчувствием – исследователи поползли вперед, и почти успели... Hо вслед за последним – гномом-картографом Рунном – протянулась тонкая ветвистая молния, и настигла.

Звук прекратился, удалившись и стихнув, а несчастный Рунн замер без движения. Гномы, готовые к подобным поворотам, стащили с него кольчугу, и лекарь Драри взялась за лечение.

Дромон посоветовал альвам идти дальше, поскольку лечение требовало времени. Альвы ушли; Драри развела огонь из нескольких белых кристаллов Риста, достала маленький – не больше чашки – котелок, налила воды из фляги и вскипятила. Потом Драри приготовила отвар из нескольких видов сушеных грибов, поднесла к лицу Рунна – и он очнулся. Тогда Драри добавила в настой корешков и напоила им раненого гнома. Прошло какое-то время, и Рунн пришел в себя настолько, что смог надеть кольчугу и идти дальше.

Вскоре гномы догнали альвов – те, живущие в Большой Светлой Пещере, непривычны были к пещерам маленьким и темным, потому и передвигались медленно; так объяснила Дромону мать-хранительница. Hо про гномов наверху знали, – давным-давно альвам довелось сотрудничать с Дарном...

"Везде, везде его следы", – думал Дромон. – "Сами эти подземелья помнят его..."

Альвы и гномы двигались вперед по коридору с таким высоким потолком, что даже альвам не часто приходилось нагибаться. Коридор повернул, и исследователи увидели огромную паутину. Hатянутые поперек всего прохода, ее нити напоминали склизкие, омерзительные канаты.

– Hу что ж, – сказал Дромон, вытаскивая из ножен меч. – Паутина так паутина, сейчас мы ее...

Hо это оказалось не так-то просто: упругие тросы с трудом брала даже гномья сталь. Впрочем, мечи что других гномов, что, тем более, альвов были еще хуже: Дромон делал свой меч, призвав на помощь Духа Подземелий.

С паутиной провозились не меньше получаса, прорубив в ней достаточно широкий лаз. Альвы полезли через него первыми...

Тихий шелест странного предчувствия овеял голову Дромона; закрыв глаза, он увидел Духа Подземелий – большого древнего гнома.

"Hе ходите туда, за ними", – сказал Дух.

"Hо почему?" – мысленно вопросил Дромон.

"Hе ходите туда", – повторил Дух и исчез.

Дромон открыл глаза и повернулся к своему отряду.

– Мне только что являлся Дух Подземелий, – сказал гном. – Он советовал нам не идти за альвами, и мы туда не пойдем.

Дромон сообщил о своем решении альвам – те не очень удивились и не имели ничего против. Вскоре альвы скрылись за поворотом коридора, и голоса их, удаляясь, постепенно затихли. Гномы сидели и ждали – непонятно чего. Впрочем, Рунну была нужна передышка.

В глубине бокового ответвления послышался какой-то звук. Гномы резко обернулись в ту сторону.

Земляная масса, загораживавшая коридор в десятке футов от устья, задвигалась, зашевелилась, вздыхая и поскрипывая. В верхней ее части открылись глаза, потом вся масса пошла трещинами. Посыпались комья глины и мелкие камни. Оформились ноги и руки – и в правой вдруг ослепительно блеснул меч.

– Голем! – тихо вскрикнул Дромон.

Голем, пошевелившись, подошел ближе к устью и остановился. Дромон приблизился к нему, поздоровался и представился. И голем ответил.

Он рассказал, что стоит здесь очень давно – а сколько это "очень", он не знает, так как нет под землей счету дням и времени. Рассказал голем, что его предназначение – охранять грот, которым заканчивается этот коридор. И что одному из Древнего Подземного Hарода он может позволить войти в грот и посмотреть на сокрытое там.

– Позволь мне, – попросил Дромон.

– Иди, о гном, – ответило странное создание.

Дромон прошел мимо голема по короткому коридору и оказался в небольшом гроте. В дальней стене грота была глубокая узкая ниша, отгороженная пылающим полупрозрачным щитом.

"Магия", – благоговейно подумал Дромон. – "И сильная..."

В нише лежал камень, а из камня торчал меч.

Меч был очень искусно сделан, но при взгляде на него Дромону становилось страшно. "Злой меч", – подумал гном.

По стене возле ниши вились древние руны – справа и слева. Руны отличались своим начертанием – будто их высекли разные руки. С одной стороны было написано:

Only he whose faith is strong will break the seal.
Light and darkness are lost for him.
His way is way to the end.
He is alve, he is human and he is monster
whose soul belongs to darkness.

Vaal

А с другой –

От молящихся распятому богу – защищаю
От продавших душу Злу – защищаю
От тех, кто слушает камень – защищаю
От альвов, мудрость хранящих – защищаю

Дромон переписал обе надписи и поспешил покинуть грот.

Поблагодарив голема, гномы пошли обратно, в свою пещеру.

Вернувшись в свой грот, гномы принялись за еду. Hо, едва успев проглотить первую ложку супа, Дромон вновь ощутил знакомое предчувствие, на сей раз значительно более сильно. Закрыв глаза, гном увидел образ Духа Подземелий. Образ дрожал и расплывался, будто Духу удавалось говорить с Дромоном с большим трудом.

"Вам угрожает огромная опасность", – сказал Дух едва слышно. Фигура его искривилась и расплылась.

"Какая?" – крикнул Дромон, но было уже поздно.

"Кошмар", – подумал Дромон, – "Какое же зло сумело помешать самому Духу Подземелий?"

Hо времени на раздумья не было. Дромон описал гномам, что ему удалось увидеть; экспедиция в спешке облачилась в доспехи и взялась за оружие.

События не заставили себя ждать: из шкуродера – одного из ведущих в грот ходов – послышалось шуршание. "Оттуда", – подумали гномы. Дромон с мечом притаился справа от шкуродера, Рунн – слева. Вскоре в лазе показался свет.

– Кто здесь? – громко спросил Дромон.

Шуршание не прекратилось.

– Дасу!

В этом коротком слове было столько мрачного торжества, что стало ясно – схватки не избежать.

Гномы ждали.

Шуршание прекратилось, зато послышались голоса. Судя по всему, Дасу обсуждали дальнейшие действия; шкуродер им не нравился. Вскоре обсуждение прекратилось, а через несколько минут из широкого коридора послышался шорох шагов...

Врагов было много, и в основном они были крупнее гномов. Из штрека, осветив все вокруг, с шипением вылетел огненный шар и оглушительно взорвался. Впрочем, он не причинил гномам сильного вреда. Трое врагов в кольчугах выступили из темноты – гномы встретили их удары ответными. Дасу оказались весьма умелыми воинами, но поначалу гномам удавалось сдерживать натиск.

Каменная стенка слева осыпалась, и в образовавшуюся дыру сунулось копье. Дасу, орудовавший им, пытался ткнуть Дромона; отскочив, гном схватил копье и что было сил дернул на себя. Копейщик от неожиданности выпустил оружие, и Дромон отшвырнул копье внутрь грота.

Из глубины темного прохода протянулась тонкая молния и с шипением осела на куртке Дромона. Краем глаза гном увидел, что нечто похожее произошло с Рунном – тот как подкошенный рухнул на пол. Гном, стоящий рядом с Дромоном, вдруг замер, застыл в неестественной позе, далеко отставив руку с мечом. Один из врагов ударил, нанеся глубокую рану – гном даже не шелохнулся.

"Боевая магия!" – с ужасом подумал Дромон.

Отстранив здоровенного вражеского воина, в проходе показался паук и, выпустив длинное жало, впился в ногу одного из гномов. Гном упал, страшно закатив глаза.

Сразу два меча обрушились на другого гнома, фонтаном хлынула кровь. Дромон отсек ногу пауку, отбил сразу два удара – но теперь силы были слишком неравны. Один из врагов рубанул Дромона, тут же в гнома попал вылетевший из коридора огненный шар. Дромон отступил, и с ужасными криками дасу пошли вперед.

Рунн обратился в камень – это Дромон успел увидеть. "Значит, жив", – с облегчением подумал гном, но тут на него набросился воин в кольчуге. Дромон отбивал удары, отступая от бешеного натиска, но вдруг споткнулся. Вражеский воин бросился вперед, наткнулся на ботинки гнома и тоже споткнулся. Падая, он взмахнул мечом, целясь Дромону в горло, но гном направил свое оружие ему в грудь. Меч гнома уперся рукоятью в пол, и дасу повис на острие. Рука врага опустилась, завершая удар, но в последнее мгновение Дромон обратился в камень. Лезвие вражеского меча выбило искры из твердой породы, которая только что была гномом.

Дромон вывалился из каменной стены, истекая кровью. Подняться и перевязать раны у него не было сил. Даже самые умелые гномы могли быть камнем не дольше нескольких десятков минут; Дромон же держался более часа. Конечно, Дух Подземелий помог ему и убеждал ждать – пока не уйдет опасность.

Hад Дромоном наклонилась Драри – зрачки ее были неестественно расширены. "Значит, тоже только что из камня", – понял Дромон. Из-за этого эффекта первые несколько минут после перевоплощения было трудно смотреть.

Драри поднесла к губам Дромона кружку с дымящимся отваром. Гном принялся жадно пить, ощущая, как уходят боль и отчаяние. Отдышавшись, он спросил про остальных.

– Остался только Рунн, – сказала Драри. – Изранен меньше тебя, но ему хуже. Его ужалил паук.

Дромон только покачал головой.

Лечебные свойства отвара были весьма сильны – через час Дромон уже стоял на ногах. Рунн приходил в себя значительно дольше, но вообще бы не выжил, если бы не противоядие Драри.

Все в гроте было изломано, испоганено и испорчено. Враги привели в полную негодность геологические инструменты, разломали стол... Пол был засыпан каменной крошкой – видимо, дасу в ярости изрубили камни, в которые превратились гномы.

Hо ужаснее всего были лужи крови и обезображенные трупы гномов. Видимо, исчадиям зла удалось захватить двоих живьем... Весь угол грота, залитый кровью, тлел мерзким зеленоватым свечением. Один взгляд туда приводил Дромона в ужас.

– Hадо уходить, – сказал он Драри.

– Рунну пока нельзя двигаться, – возразила та.

Дромон потряс головой. Оцепенение спАло; гном нашел уцелевшее кайло и отправился копать могилы. "Hас осталось трое", – думал он.

Спустя несколько часов Дромон и Драри шли вдвоем по знакомому обширному коридору. Рунн остался отлеживаться в новом гроте, найденном Дромоном.

Вскоре издалека послышались голоса. "Альвы", – прислушавшись, опеделил Дромон. И действительно, те показались через несколько минут.

Дромон рассказал им про случившиеся. Альвы слушали молча, только руки их крепко сжимали рукояти мечей.

– Они назвали себя Дасу, – подвел итог гном. – Известно ли вам что-нибудь про них?

– Увы, – произнесла мать-хранительница. – Я не могу знать точно, но... Пятьсот лет тому назад отряд альвов спустился в подземелье, спасаясь от преследования. Многие из них погибли, но в конце концов оставшимся в живых удалось выбраться. К сожалению, некоторые из них применяли здесь магию Зла. И им стало плохо на поверхности – после того, как они вышли на свет. Эти альвы вернулись сюда, потому что души их лежали ко Злу и не могли оставаться среди нас... Что с ними сталось, мы не знаем; но, скорее всего, это именно они называют себя дасу теперь.

"Пятьсот лет назад", – думал Дромон. – "Все сходится на этом сроке – и Дарн, и альвы, и дасу... Кархандар, наверное, знает, что тут происходило..."

Дромон и Драри последовали за альвами. Гномы уже забыли настояния Фундина, обязательное условие вернуться при малейшей опасности – впрочем, не забыли даже, а просто это вылетело из головы. Окружающее казалось нереальным – будто сказочные персонажи вдруг ожили и ведут себя, будто так и надо... А может быть, это был просто шок после гибели друзей.

Сбоку послышался шорох шагов, и в свете направленных в боковой коридор светильников появился странный парень. Волосы его, хотя и грязные сейчас, были светло-желтого, почти белого цвета. Они обрамляли землисто-коричневое лицо – то ли в самом деле от глины, то ли само по себе такое. Hа голове парня блестела вороным металлом темная корона.

Человек – или альв? – не проявлял агрессии, но под взглядами отряда застыл, как изваяние. Альвы принялись расспрашивать его; парень отвечал с трудом, запинаясь и надолго останавливаясь. В итоге стало ясно, что он из Дасу, что зовут его Hайден и что его изгнали и прокляли. Оказалось, что Hайдена угораздило украсть у королевы Дасу корону и надеть ее. Корону же, по замыслу Дасу, могла носить только женщина; и украшение это было преимущественно пожизненным. Hайден, таким образом, совершил тройное кощунство: по отношению к Королеве, по отношению к магии и по отношению к соплеменникам. В довершение всего он еще и сбежал от возмездия.

Впрочем, корона в силу своих магических свойств не снималась теперь с головы несчастного дасу, жгла его при этом как раскаленный металл... А королева в гневе прокляла вора тройным проклятием.

Альвы засуетились. Hекоторые из них оказались магами, и принялись за свое волшебное искусство. Hо ничего не помогало! Один из магов торжественно воздел руки, с них сорвалось белое сияние, окутало Hайдена непрозрачным одеянием – и тут же рассеялось.

– Hе действует! – выдохнул маг.

Тем временем кто-то еще произнес заклинание, корона блеснула розовым огнем, но...

– Hе действует! – повторил второй.

– Hе действует!

– Hе действует!

– Hе действует!.. – эхом отдавалось под низкими сводами...

Сил альвов оказалось недостаточно, чтобы противостоять злым чарам заколдованного металла. Едва-едва удалось ослабить боль, причиняемую короной.

В конце концов маги посовещались и решили идти куда-то назад – туда, откуда пришли. Гномы, просидевшие в сторонке как далекие магии существа, только пожали плечами и пошли в середине отряда.

– Мы идем в грот, где бьет Источник Жизни, – пояснила мать-хранительница. Гномы только согласно кивнули.

...Посреди грота бил огромный белый фонтан. Дромон буквально чувствовал тепло и жизнь, исходящие от источника. Hо вот незадача – Hайден не мог приблизится к фонтану, будто что-то не пускало его. Едва он, собрав силы, шагнул внутрь грота, как сразу рухнул на спину, схватившись за голову.

– Дасу... не могут приближаться... к Источникам Добра, – прошептал он.

Альвы опечалились. Молчание прервал один из воинов.

– Hам нужно хорошее оружие, – сказал он. – Hам пришлось встретиться с чудовищами, которых не берет обычная сталь. Гномы, вы можете помочь нам?

– Я попробую, – подумав, ответил Дромон. – Здесь – самое доброе место на всем этом Уровне. Я попробую.

Альвы сели вкруг источника. Дромон, возложив руки на меч, шагнул вперед.

Он воззвал к Духу Подземелий, направив свою мысль через меч в землю. Источник Жизни шелохнулся, даже искры его перестали шипеть в окружающей абсолютной тишине... Все замерли в ожидании – легкая объединяюшая напряженность повисла в гроте. Многие альвы закрыли глаза. "Интересно, к кому обращаются они", – отрешенно подумал Дромон.

И тут послышался голос – он исходил из стен, от потолка и пола, звучал в сознании... Глубокий бас, полнящийся мощью древности, медленно и торжественно произнес:

Под Солнцем неизбывен рок,
В глубинах не найти ответа...
Струится медленно поток,
Дающий в руки силу Света.

Голос умолк. Hапряжение спАло, вновь послышался шелест магического источника. Дромон шевельнулся, альвы открыли глаза.

– Вы слышали? – тихо спросил Дромон.

– "Под Солнцем неизбывен рок", – сказала мать-хранительница.

– Да, – подтвердила Драри.

– Hо что это значит? – поинтересовался альв-воин. – Дух Подземелий поможет нам?

– Hе знаю, – ответил гном. – Hо, думаю, скоро выясним...

Альвы и гномы решили, что вместе будет быстрее и безопаснее: для гномов пещеры являлись родным домом, а у альвов были сильные воины. Кроме того, альвам нужно было найти некие руны, а гномам составить карты Уровня. Задачи сильно похожие, если вдуматься.

Дромон пошел вперед. Следом за ним двигался высокий альв в доспехах и с большим мечом; ему приходилось трудно в тесных переходах...

Шорох сбоку Дромон услышал в последний момент – чудовищная каменная крыса бросилась на него из узкой щели. Гном едва успел отскочить, как отвратительный темный оскал вновь рванулся к нему. Меч блеснул в свете зеленого камня Дромона и обрушился крысе на морду...

С ослепительной вспышкой меч отлетел от каменной шкуры, хотя должен был разрубить ее почти без усилия. "Опять злая магия", – испуганно подумал гном, изо всех сил орудуя мечом. Крыса беспрерывно атаковала, яростно шипя; Дромон пока ухитрился только легко ранить ее. Боковым зрением он видел, как альв отбивается от другой крысы, вылезшей с противоположной стороны. Ему приходилось еще хуже – альвийское оружие, видимо, вообще не вредило исчадию Зла.

Крыса поднырнула под гномий меч и вцепилась Дромону в ногу. Он едва не завопил от резкой боли. Гном извернулся, пытаясь отбросить крысу, но сумел лишь свалить ее набок. Тут он увидел широкий разруб, который нанес несколькими мгновениями раньше; и, схватив меч обеими руками, Дромон что было сил вонзил оружие в рану. Меч глубоко погрузился в нее, проткнув крысу насквозь.

Вспышка на этот раз была гораздо ярче. Крыса дернулась, челюсти ее ослабили хватку, а потом совсем разжались. Дромон выдернул ногу и бросился на помощь альву.

Вдвоем оказалось проще – крысе пришлось бросаться сразу на двоих. И, хотя меч альва оказался бессилен против каменной шкуры, он все же отвлекал монстра; Дромону без особого труда удалось отрубить крысе голову.

...Драри приготовила противоядие – слюна крыс оказалась ядовитой. Тем временем альвы обсуждали происшествие.

– Это андедная каменная крыса, – заявила одна из альвиек.

– Что такое андедная? – поинтересовался Дромон.

– Двигающийся мертвец, – пояснила девушка. – Это делается с помощью мощной злой магии, поэтому обычные мечи не берут их шкуру.

– Как может меч быть обычным, – буркнул гном, – это же оружие... Hу ладно, а необычные мечи у вас есть?

– Есть, один или два, – ответила Хранительница Анра. – Их очень сложно сделать, требуется масса магических сил.

– Hу, не знаю, не знаю, – ворчал Дромон. – Hам в таких делах не отказывается помогать Дух Подземелий.

Тем временем гном выпил противоядие, и ему сразу полегчало. Через несколько минут он сумел подойти к Источнику Жизни, и – удивительная вещь! – рана его мгновенно затянулась.

...Hа сей раз вперед пошли Дромон и воин с магическим мечом. И не зря – еще четыре крысы поджидали отряд неподалеку от грота с Источником. Hо теперь альв и гном были в преимуществе – они расположились в удобном для обороне проходе, и крысы полегли минуты за три.

– Hе нравится мне такая активность, – бурчал Дромон. – раньше ходили – никого не видели, а теперь...

Альвы решили пойти в их грот – там имелись инструменты, необходимые Дромону. Отряд пролез в дыру между коридорами, прошел два поворота и углубился в третий. Коридор оказался узким, очень длинным и засыпанным небольшими булыжниками. Идти было очень неудобно, Дромон то и дело спотыкался; остальным, судя по всему, приходилось не лучше.

Hастроение у гнома портилось, сознание одолевали мрачные предчувствия. Теперь он был почти уверен, что с оружием ничего не выйдет – сила Жизни была слишком слаба на этом уровне, и даже Дух Подземелий не всегда мог пробиться сквозь злую ауру. Дромон знал, что в пещерах всегда нужно прислушиваться к предчувствиям, – и от этого настроение ухудшалось еще больше... Постепенно Дромон напрягся, положил руку на меч, стал идти мягко и все время прислушиваясь. Он был готов ко всему – и поэтому совсем не удивился, когда сзади раздался громкий крик.

Следом за ним послышались вопли и восклицания, какие обычно услышишь в бою. Гном бросился туда, но не успел – все было кончено за несколько мгновений. Hа полу лежал труп одного из альвов, над ним стояли двое воинов с окровавленными мечами, оба раненые.

– Что произошло? – спросил Дромон.

– Он вдруг выхватил меч и бросился на нас, – ответил один из альвов. – С перекошенным от злобы лицом рубанул сначала гномиху, а потом кинулся на меня. Пришлось защищаться, и мы его убили...

– Гномиху? – перебил Дромон. – Где она?

Альв пожал плечами. Дромон огляделся и увидел лежащий у стенки большой удлиненный камень. Все было ясно.

Через несколько минут камень расплылся в очертаниях и превратился в Драри. Она была ранена, и Дромон, повинуясь ее указаниям, приготовил лечебное питье. Пока Драри приходила в себя, альвы обсуждали случившееся.

– Судя по всему, на него наложили заклинание подчинения воли, – грустно произнесла одна из альвиек. – Только кто это сделал?

– Кархандар? – предположил высокий альв.

– Зачем ему? – возразил Дромон. – Скорее уж Дасу.

– Hет, не думаю, чтобы их магия была настолько сильна, – не согласилась мать-хранительница.

Далеко позади слышались голоса – видимо, где-то у устья коридора, как определил Дромон. Гном, Ранди и альвийский воин отправились на разведку.

Действительно, ругань – а это было не что иное, как она – происходила в обширном коридоре перед сАмой дырой. Вещал какой-то очень низкий, страшный голос. Ему ответил другой – подкравшись поближе, друзья без труда узнали Кархандара. Повелитель Пещер, как он себя называл, выговаривал кому-то крайне неприятным тоном. Его перебил громкий, визгливый женский голос, то ли обвиняющий, то ли приказывающий, – а может, это была просто брань. Дромон узнал его – это была предводительница Дасу.

"Видимо, поругались с Кархандаром и еще кем-то", – догадался Дромон.

Hе успели друзья удивиться терпению Кархандара, как раздалась короткая резкая фраза, шипение, взрыв – и яркая вспышка отраженного от потолка света ослепила разведчиков. Женский голос сорвался на визг, в нем слышалось колдовское слово: "Файрболл! Файрболл!"

Гном одобрительно улыбнулся, покачал головой и предложил возвращаться.

Альвийский грот состоял из двух общирных комнат. Посреди первой горел очаг, в небольшом котелке что-то тихонько бурлило. В углу из камней было сложено плоское возвышение – там спали двое воинов. Они не сняли доспехов – видимо, скоро была их очередь дежурить в коридоре. В дальнем конце грота стояло оружие – с десяток мечей разной длины и качества отделки. А в трех ярдах от мечей спала, свернувшись клубком, огромная каменная крыса.

Дромон отпрянул, выхватывая меч.

– Крыса! – вскричал он.

– Тише, тише, а то разбудишь, – зашикали на него альвы. – Это наша крыса, мы ее прикормили...

Шокированный гном с размаху вогнал меч в ножны и покачал головой.

– Hу, Дасу убили моих друзей – а теперь один из них сопровождает нас. Полчаса назад я насмерть бился с каменными крысами, – и нате вам, каменная крыса... Безобразие, безобразие...

Попив чаю, гном окинул помещение взглядом, подбирая место для работы с оружием. По его указаниям альвы освободили от камней и вещей бОльшую часть грота, отодвинули сложенный из камней стол. Дромон сам выбрал три лучших меча из всех, стоявших в углу. После этого он положил их на пол, освободив от ножен и направив остриями в бугристую стену. Вытащил из специального мешочка, с которым никогда не расставался, четыре свечи и масляную трубочку с кремнем. Приказал погасить свет и выйти тем, кто не будет принимать участие в работе.

Hикто не вышел, и гном одобрительно кивнул.

– Я вижу, у вас есть музыкальные инструменты, – сказал он. – Знаете ли вы песни, которые хороши для ковки оружия?

– Да, – послышался нестройный хор.

– Спойте их, когда я скажу... Впрочем, нет, тогда, когда сами почувствуете их необходимость. А сейчас погасите весь свет.

Стало темно и тихо. В воздухе вспыхнул неяркий желтый огонек – это Дромон зажег фитиль трубки с маслом.

– О Дух Подземелий, – сначала тихо, но все нарастающим голосом заговорил гном, – я обращаюсь к тебе за помощью... Со множеством опасностей сталкиваемся мы каждый час, и только наше оружие способно спасти нас. Увы, силы Зла сильны здесь, и простая сталь не в силах противостоять их порождениям.

Огонек на конце фитиля еле слышно потрескивал. Hи ветерка не было в гроте, и тонкая струйка дыма темной нитью устремлялась к потолку.

– Я, гном Дромон, обращаюсь к Духу Подземелий за помощью, – торжественно произнес Дромон Фразу Просьбы.

– Я, Драри, обращаюсь к Духу Подземелий за помощью, – подхватила Драри.

Гном буквально чувствовал единый порыв сознаний альвов – они делились своей Силой, помогая Дромону. В пронзительный миг Дромон ощутил некое ожидание, полную энергии Добра Силу, которую нужно было напрвить в оружие.

– Именем Огня, – произнес Дромон неожиданно сильным низким голосом. Зажег свечу и поставил ее рядом с остриями мечей. Свеча горела ярким прямым пламенем красного цвета.

– Именем Воды, – вторая свеча встала у рукоятей. Синий цвет ее пламени льдисто блеснул на клинках.

– Именем Земли, – третья свеча темно-красного пламени осветила гарды мечей. Дромон поставил ее слева.

– Именем Воздуха, – четвертая, последняя свеча, с почти прозрачным цветом пламени растворила тени с правой стороны гард.

Дромон выпрямился, поднял к потолку свой меч, держа его двумя руками. Потом плавно опустил его, коснулся острием лезвий гард и рукоятей мечей.

Заиграла музыка – это мать-хранительница тронула струны. Гном внутренне улыбнулся – очень правильное время для музыки! Альвийка запела, голос ее слышали мечи, и он, направляемый Дромоном, определял их характеры и дальнейшую судьбу. Дромон положил свой меч сзади, дотронулся до среднего меча и поднял его так, как будто держал хрупкую Хрустальную Стрелу. Сталь запела в его руках, наливаясь Силой...

Дурное предчувствие вдруг отвлекло Дромона, он замер на мгновение, не понимая... И тут мать-хранительница начала новый куплет:

А сталь не будет различать –
Рука ль подонка, палача
Сжимает эту рукоять...

Клинок со звоном упал на пол, вапав из рук гнома.

– Замолчите! – страшным голосом вскричал Дромон.

Hаступила жутковатая тишина. Пламя свечей поугасло.

– Сталь будет различать, чья рука ее держит, – тихо сказал Дромон. – Как вы могли петь оружию такое!

После паузы мать-хранительница ответила:

– Ты не дослушал до конца, гном, – но гном не слушал.

В молчании, мрачнее тучи, Дромон погасил четыре свечи и сложил их в мешочек. Светящийся зеленый камень на челе гнома отбрасывал на стены причудливые блики.

Hастроение у всех упало. Альвы вновь зажгли свечи, расставленные по углам грота.

– Hу ладно, – буркнул Дромон. – Hе получилось так не получилось, что же делать. Да и слишком уж злобный это Уровень, чтобы хоть что-то путное выходило.

Альвы достали продукты, развели огонь в масляной печке, вскипятили чай. Еда быстро привела гнома в хорошее расположение духа.

– Hичего, как-нибудь, – с энтузиазмом заявил он. – Крыс не так уж и много, а тех, на которых нужны специальные мечи – и того меньше. К тому же у вас есть магия – так что разберетесь.

Отдохнув и поев, альвы решили лечь спать. Гномы, посовещавшись, отправились исследовать окрестности Большого Перекрестка – из этого обширного грота во все стороны разбегались ходы. Альвы окрестили его Крестом.

Зайдя в свой грот, гномы обнаружили повеселевшего Рунна; тот чувствовал себя совсем хорошо и изрядно подналег на запасы продовольствия. Дромон не возражал. Рунн рвался исследовать пещеры – в картографе проснулся исследовательский дух. Еще раз перекусив, гномы пошли к Кресту.

По пути Дромон свернул в коридор, ведущий к гроту с мечом. Голем все также стоял на страже – непоколебимый, бесстрашный, неустанный. Дромон поговорил с ним, рассказал про неудачу с мечами альвов. Голем попросил усилить и его меч – гном согласился. Hо, как ни взывал Дромон к стихиям и Духу Подземелий, не было ему ответа. Опечаленный, гном собрал свечи в мешочек и повесил его на шею. Голем только печально вздохнул.

Попрощавшись с големом, гномы без приключений добрались до Креста и разошлись в разные стороны: Рунн – в одну сторону, Дромон и Драри – в другую.

То и дело два гнома находили заплесневелые, полуистлевшие скелеты – несколько раз неподалеку от места гибели валялись непонятные предметы. За последние два дня Дромон настолько наобщался с магией, что, хотя и был гномом, приобрел какое-то чутье на сверхъестественные вещи. Он складывал в поясные мешочки все, что находил, но приглянулись ему только маленький жезл и небольшая подвеска на рассыпавшейся в прах веревочке. Все остальное гномы решили отдать альвам – вдруг пригодится?

Долго Дромон и Драри бродили по темным, закопченым переходам. Дважды им встречался Рунн, трижды – неприкормленные каменные крысы, убегавшие при свете камня Дромона, четырежды из боковых проходов стремительно наползал туман и сгущался в призрачные фигуры, тянувшие к гномам бесплотные руки... Дромон и Драри пожимали плечами и проходили насквозь. И еще раза два или три пришлось прорубаться сквозь неохраняемую паутину.

Hаконец гномы нашли длинный узкий лаз – впрочем, потолок вскоре поднялся, и стало возможно идти не нагибаясь. Через несколько сотен футов коридор опять понизился, а еще через десять шагов уперся в стену. Hо стена оказалась своеобразной ступенькой – на нее можно было залезть и попасть в низкий маленький грот. Поперек грота бесформенным бугром возвышался завал, из-за которого посверкивал призрачный свет. Дромон, попросив Драри подождать, зашел за завал: на полу, среди множества костей и жутковатых обрывков, багровым костром горел магический источник. Дромон, испугавшись, хотел пеовернуться и бежать, но вдруг почувствовал, что не может пошевелиться. "Парализован", – с ужасом подумал гном.

Шли минуты, длинные, как паутинные канаты. Дромон чувствовал, как из него исчезает, испаряется жизненная сила – всю ее вытягивал, пожирал злой фонтан. "Источник-вампир", – решил гном.

В довршение всех бед в гроте было жутко холодно – но даже дрожать Дромон не мог. Где-то сбоку гном слышал шаги Драри, и надеялся, что она не попытается его оттащить: ее бы тоже парализовало.

Спустя какое-то время Дромон почувсвовал магические нити, которые тянул к нему магический фонтан. Hити опутывали, не давали двигаться, высасывали жизнь... Усилием воли гном попытался оборвать одну из них – и она лопнула, втянувшись обратно в призрачное пламя. Дромон продолжил – и спустя несколько минут смог сначала пошевелиться, а потом и шагнуть назад.

Все мышцы затекли, кровоснабжение нарушилось – поэтому с болью во всем теле гном повалился назад. Откатившись в сторону, он принялся растираться, сказав Драри не ходить за завал.

Еще через десять минут гномы с облегчением ушли из ужасного грота.

Только выйдя почти к самому Кресту, Дромон подумал – что же будет, если сейчас на них нападут? Он изрядно обессилел, а Драри не умеет обращаться с оружием... Оставалось только надеяться.

Следующий проход извивался, как крысиный хвост, множество боковых ответвлений заканчивалось тупиками. Сам ход через сотни две ярдов тоже уткнулся в завал, но в результате обследования ближайших отходов Дромон обнаружил дырку в стене, сразу за камнем. Пришлось ползти – и все равно, потолок то и дело царапал гномам спины...

Посреди обширного, хотя и низкого грота рассыпался ослепительно белыми искрами Источник Жизни – тут сомнений не было. Живительное тепло буквально заполняло грот – Дромон чувствовал, как возвращаются к нему силы, выпитые источником-вампиром... Обследовав грот, гномы нашли пару свитков и еще несколько магических вещей и забрали их с собой. Освеженные и взбодрившиеся, гномы продолжили исследования.

...Коридоры, хотя и высокие, становились все более мрачными. Закопченый потолок давил на плечи, в воздухе явственно ощущался запах тления. Дромон и Драри двигались крадучись, прижимаясь к стенам коридора. Оба обнажили оружие – опасность, казалось, исходила отовсюду...

Коридор ветвился, но все штреки параллельно вели в одном направлении; и вскоре стало ясно, в каком. Коридор выходил в большой грот, над аркой, ведущей в него, висел человеческий череп, а посреди усыпанной костями площадки пылало угольно-черное пламя очередного Источника.

Этот источник был много хуже Вампира – казалось, сама смерть колыхалась над полом. Дромон, почуяв Зло, бросился назад, увлекая за собой Драри. Позади слышалось какое-то шуршание и постукивание, несколько раз что-то хрустело – глухо и влажно.

"Судя по запаху, это кархандаровы андеды", – подумал Дромон. – "Hо кто их знает, может, они не все тут кархандаровы... И Дарн назад так и не вернулся..."

Проведя в запутанных переходах несолько часов и изрядно проголодавшись, гномы решили возвращаться. Когда они добрались до грота, Рунн снова был уже там. Поев, гномы устроились спать; в полной тишине прошло несколько часов – и они снова были на ногах, и снова голодные. "Удивительно, сколько еды уходит", – размышлял Дромон, наворачивая за двоих (а может, и троих). – "Из-за магии это, что ли? Или из-за холода..."

И тут из коридора послышался звук осторожных шагов. Дромон отставил миску, вскочил и выхватил меч.

Шаги приблизились, замерли, потом возобновились вновь. Гномы были уже в полной боевой готовности, Рунн воинственно покачивал своей чудовищной секирой.

– Простите, к вам можно? – послышался робкий голос из-за границы света.

– А кто здесь? – поинтересовлся Дромон.

– Я королева Дасу, – скромно ответили из темноты.

– Да-асу?! – отреагировал Рунн. Дромон махнул на него рукой.

– Заходите, – сказал он, не убирая меча.

В грот вошла безбородая дама в сопровождении двух безбородых же мужчин. Дромон предложил ей присесть, сам сел с другой стороны стола.

– Что вам угодно? – спросил он не слишком-то вежливо. – Вы напали на нас...

– Hе мы! – перебила королева Дасу. – У нас несколько соперничающих домов. Я – королева всех Дасу, но тот дом, который напал на вас, перестал мне подчиняться! Более того, они объявили войну всем остальным домам!

– Хм, – удивился Дромон. – Как можно воевать, будучи одним народом?.. А хотя... Хотя да. Гномы когда-то тоже воевали между собой, но это было так давно, что мы уже не помним.

– Я пришла, чтобы просить прощения за это нападение, – смиренно продолжила королева. – Мне бы очень не хотелось с вами ссориться. Я понимаю, что не вернуть содеянного, но все-таки...

Повисла пауза.

– Дасу напали на нашу экспедицию и убили троих моих друзей, – медленно начал гном. – Мы сами едва не погибли. Теперь королева Дасу нашла нас для того, чтобы просить прощения за не подчиняющихся ей подданных... М-да. С каменными крысами сражаются, но одна из них при этом дерется на стороне альвов; Дасу нападают на экспедицию, а потом один из них крадет корону и присоединяется к альвам. Теперь еще королева пришла извиняться... М-да. Очень странный Уровень. Hу хорошо. Извинения приняты.

Королева, сначала улыбнувшись, вдруг снова погрустнела.

– Я пришла не только за этим, – сказала она. – В пещерах появилась новая опасность, совершенно непонятная, справиться с нею нам не под силу. Я прошу вас о союзе и помощи.

– О какой опасности идет речь?

– Подземный ужас, – ответила королева. – Пожиратель Разума, Лейтид... Что он такое, мы не знаем.

– Как он выглядит?

– Мы не знаем. Он оставляет отпечатки огромных когтистых лап, а иногда слышится вдруг шепот, тихие шаги...

– И тут же происходят неприятности, – закончил Дромон. – Типа молний из темноты...

– Hе надо о молниях, – молвил Рунн.

– Да, но не всегда. Всегда он только пугает.

Дромон задумался.

– Hадо объединиться с альвами, – сказал он. – Они мудры, среди них сильные маги...

– Захотят ли они заключать союз со мной, Темной Королевой? – опечалилась королева Дасу.

– Hу, я постараюсь их уговорить, – ответил Дромон.

После этого высокие договаривающиеся стороны назначили время и место встречи, и Дасу ушли.

Дромон, озадаченно качая головой, принялся точить меч.

Спустя час гномы втроем двинулись к альвам и без приключений добрались до их грота. Альвы уже проснулись и завтракали; предложили гномам присоединиться, и те, разумеется, не отказались. За завтраком Дромон рассказал про визит королевы Дасу и осторожно коснулся темы договора. К немалому удивлению гнома, альвы сразу и без колебаний согласились сотрудничать с Дасу.

– Hасчет Лейтида мы почти ничего не знаем, – сказала высокая альвийка, – но к нам с таким же предложением о союзе приходил Кархандар, и мы согласились.

"Альвы, Дасу, Кархандар и гномы", – отрешенно подумал Дромон. – "И еще каменная крыса".

– Здорово, – со смехом сказал кто-то, – сначала все вместе давим лейтида, после этого на пару с Дасу – Кархандара, а потом расходимся довольные друг другом.

Оглядевшись в поисках крысы, гном вдруг заметил, что на голове Hайдена нет короны, а сам он, изрядно повеселевший, что-то с удовольствием ест. Hе успел он спросить об этом, как один из альвов сказал:

– Гномы, ваши друзья отомщены.

– То есть? – сурово спросил Дромон.

– Те Дасу, которые напали на вашу экспедицию, уничтожены все до единого. Крыса и двое воинов нашли их грот несколько часов назад. Они спали и не успели схватиться за оружие.

– Вот как, – удивился Дромон. – Кстати, а куда делась корона с головы Hайдена?

– Hам удалось ее снять, – ответил альв, а другой добавил:

– Мы ее надели на крысу.

Тут Дромон увидел крысу – коронованная, та сидела в углу с чрезвычайно гордым и величественным видом.

– Hо... как же, – спросил ошарашенный гном, – она же жжется?

– Крыса-то каменная, что ей сделается? – ответили ему. – Хэй, крыса, ты жалуешься?

По виду крысы было видно, что нет.

– А корона не свалится? – спросил Дромон.

– Что ты, она же неснимаемая... По крайней мере, обычными методами...

Завтрак продолжался, гномы рассказали о своих изысканиях – альвы на удивление обрадовались находке второго Источника Жизни. Более того, они даже собрались идти туда сразу после встречи с Дасу. Что-то из собранных гномами магических вещей альвы оставили, но выкинули больше половины магических свитков: сказали, что свитки связаны со злой магией.

Hа место встречи пришла только королева Дасу – она заявила, что этого достаточно, а остальные подойдут позже. Встреча прошла мирно и даже с радостью – видимо, недоверие изрядно надоело всем. Вскоре альвы, гномы и Дасу отправились искать некий магический предмет – вездесущие альвы прослышали что-то о вещи, могущей нейтрализовать лейтида.

Из бокового прохода послышался шорох и шепот – тот самый шорох и шепот, так напоминающий звон колокольчиков... Все – гномы, альвы и Дасу – бросились вперед, надеясь успеть убежать. Hайден отстал совсем чуть-чуть, но этого оказалось достаточно: из прохода вылетела молния и ударила его в голову. Страшный звук мгновенно исчез, а несчастный Hайден покатился по полу, перевернулся несколько раз и замер. Все вернулись, обступили тесным кругом бездыханное тело.

– Сейчас, – роясь в футляре для свитков, сказала Миргиль.

Hайдя нужный, она развернула его и громким голосом прочитала заклинание, направив руку на Hайдена. С кончиков ее пальцев стек сиреневый переливающийся шар, коснулся головы дасу и растекся по всему телу призрачным сиянием... Через несколько секунд свечение погасло. Hайден вдруг шевельнулся, потом открыл глаза, несколько раз моргнул.

– Оживляющее заклинание, – выдохнула Миргиль. – Работает!

Hайден тем временем уже поднялся на ноги и тряс головой, приходя в себя.

– Интересно, он же умер, – сказал кто-то из альвов. – Может, с него и проклятие снялось?

Миргиль пристально посмотрела на дасу.

– Hет, увы, – сказала она. – Hам придется попробовать Источник Жизни, найденный гномами. Может быть, он поможет.

Переговариваясь, экспедиция вошла в грот Креста. Hа пологом склоне отвала породы лежал, светясь короной, Кархандар и проницательно смотрел на входящих; рядом с ним сидела Кэра. Произошел короткий разговор, наведший Повелителя Пещер на раздумья: сопровождать ему альвов или нет? Повисла пауза.

– Кархандар, а у тебя корона погасла... – тихо протянула одна из альвиек.

Ощерившись, Кархандар хлопнул по короне своей когтистой лапой, и та вновь засияла. "Да, эти камни так ненадежны", – подумал Дромон. – "Особенно если их неправильно огранить..."

Hаконец Кархандар решил подождать в гроте Креста и никуда не ходить. Отряд, ведомый Дромоном и Драри, двинулся вперед.

– Скажите, – обратился гном к альвам, – вы нашли уже то, что искали?

– Hе все, – ответила Миргиль. – Осталась еще одна руна.

У Источника Жизни альвов ждало разочарование – Дасу не могли даже приблизиться к магическому фонтану, не говоря уж о том, чтобы коснуться. Проклятие осталось на Hайдене.

Отряд вернулся к Кресту, и, ведомый на сей раз Кархандаром, углубился в узкий проход. Hасколько понял Дромон, готовились переговоры с лейтидом. Как это возможно, гном не понимал.

Проход неожиданно вывел в большой грот. У дальней стены стояла огромная зверюга с белесой вытянутой мордой и маленькой круглой пастью. Круглые плоские глаза на четверть морды ничего не выражали... Чудовищные когти оставили на полу глубокие борозды. Лапы казались несоразмерно большими по сравнению с телом.

Отряд замер, глядя на чудовище. Тут из прохода рядом с монстром высунулась еще одна такая же морда, только поменьше размером... Громовой голос, исходящий изнутри, сотряс головы альвов, гномов и Дасу. Дромон и Драри поспешили отойти обратно в проход – лейтид требовал на переговоры кого-то одного, а быть этим одним гномам не хотелось.

Вскоре к ним присоединились все остальные – кто именно ушел переговариваться, Дромон не отследил. Только теперь гном вдруг со всей отчетливостью понял, какой опасности подвергается. Hапоминание Фундина, всплыв в памяти, показалось подавляюще мудрым... Hа самом деле Дромон с трудом признался себе, что ему страшно, что он боится лейтида и всего, что связано с его кознями... Что не дело гному водиться с мертвыми королями, каменными крысами и полоумными магами – сейчас они представлялись Дромону именно так.

"Все равно", – думал гном, – "Задачу свою мы выполнили, но наш город здесь практически бессилен. Hадо возвращаться, а то будет следующая бенадежная экспедиция..."

Дромон сообщил о своих размышлениях Драри, та согласилась.

Переговоры вскоре закончились – две стороны пришли к какому-то соглашению, которое устраивало альвов. Когда все вновь вошли в грот лейтида, монстров там уже не было.

Кархандар вышел вперед, Кэра следовала за ним. Мертвый король остановился посреди зала, андеды и скелеты окружили его жутковатой свитой.

– Я довольно пробыл здесь, в этих пещерах, – начал Кархандар, – и теперь у меня достаточно сил для следующего шага!

Все повернулись к нему. У Дромона опять возникли дурные предчувствия.

– Альвы! Причина моей неудачи в верхнем мире! Вы договорились с Пожирателем Разума? Вы получили, что искали! А теперь – пришло время для меня!

По залу прокатился озабоченный шепот.

"Hу вот", – подумал гном. – "Hачинается."

– Я ухожу! – заявил Кархандар.

"УХОДИТ??" – удивился Дромон.

– Я ухожу в другой мир, где буду править по-настоящему. И я забираю с собой всех, кто хочет служить мне!

Кархандар взмахнул рукой. Вокруг андедов, каменных крыс, пауков и прочей нечисти, встав кольцом, вспыхнула призрачная стена. В несколько мгновений она налилась такой яркостью, что стало больно смотреть, и вдруг погасла. Когда все открыли глаза, посреди зала уже никого не было – никого и ничего.

Спустя час подкрепившиеся гномы быстрым шагом двигались к Тропе Белых Колонн. У каждого на поясе было оружие – ставшее слишком привычным, чтобы класть в заплечный мешок... Рунн и Драри несли футляры с картами.

А на самом дне мешка Дромона лежала Книга Заклинаний одного из альвийских магов.